장동혁 국민의힘 대표가 차기 대선주자 1위에 올랐다는 한 여론조사 결과를 두고 보수 진영 내부가 발칵 뒤집혔다. 해당 조사가 특정 종교 단체인 신천지의 기관지로 지목되는 '천지일보'의 의뢰로 이루어졌으며, 유력 경쟁자인 한동훈 전 비상대책위원장을 의도적으로 배제하는 등 노골적인 여론 조작 정황이 보인다는 주장이 친한(親한동훈)계 인사들을 중심으로 터져 나왔기 때문이다.

 

논란의 시작은 박상수 전 국민의힘 대변인이 지난 8일 자신의 페이스북에 올린 글이었다. 그는 "오늘부터 매일 커뮤니티와 단톡방에서 보게 될 신천지 기관지 천지일보의 여론조사"라며 문제의 보도를 정면으로 겨냥했다. 박 전 대변인은 "장동혁이 1등 했다는 차기 대선후보 적합도에 한동훈이 선택지 중 아예 없다"고 지적하며 "이길 자신이 없으니 빼버리자까지는 OK"라고 비꼬았다.

 

그는 조사 설계의 문제점을 조목조목 짚었다. 야권 대선 후보 조사에는 갑자기 조국 조국혁신당 대표가 등장하는데, 그 뒤에 한동훈 전 위원장을 배치했다는 것이다. 박 전 대변인은 이를 두고 "중도층 지지자들이 선택할 범퍼로 조국을 넣어두고, 전체 조사에서는 한동훈을 아예 빼서 자기들 커뮤니티와 단톡방에 돌릴 만한 결과가 나올 조사가 완성된다"고 분석했다. 사실상 장 대표의 1위라는 결과를 만들어내기 위한 '맞춤형 설계'라는 비판이다. 그는 글 말미에 "동혁 씨, 이렇게까지 해서 1등 하니 즐겁습니까?"라고 직격하며 장 대표의 도덕성에 의문을 제기했다.

 

친한계로 분류되는 윤석만 전 중앙일보 논설위원 역시 비판에 가세했다. 그는 페이스북을 통해 "이건 분명한 여론 조작이다. 조작 의도는 자명해 보인다"며 "이 조사를 토대로 누가 이득을 보는가. 대통령과 회담을 앞둔 장동혁이 아닐까"라며 배후설까지 제기했다. 20년간 언론인으로 활동했던 그는 "이런 조사 설계를 본 적이 없다"며 해당 조사의 비상식적인 측면을 강하게 질타했다.

 

특히 이번 논란의 중심에 선 '천지일보'가 과거 홍준표 대구시장이 '신천지 연루 국민의힘 대선 경선 개입' 의혹을 폭로했던 바로 그 종교 단체와 관련 있다는 점이 알려지면서 파장은 더욱 커지는 모양새다. 보수 진영의 유력 주자를 둘러싼 논란이 특정 종교 단체의 정치 개입 의혹으로까지 번지면서, 장 대표의 리더십은 시험대에 오르게 됐다.